吉米（西恩•潘 Sean Penn 饰）、戴夫（蒂姆•罗宾斯 Tim Robbins 饰）和西恩（凯文•贝肯 Kevin Bacon 饰）是儿时最要好的玩伴。戴夫10岁那年的一桩事件却改变了单纯美好的童年和友谊。尚且年幼的戴夫被歹徒绑架，对他施以性虐待，这个羞辱的经历从此改变了戴夫的人生。他变得与别人越来越疏离，三人的友谊在慢慢消融。
　　三人各奔东西，却因为吉米的女儿遭杀害而重新有了联系。因为负责这个案件的，碰巧是西恩，此时他已是一名警探，面对好友女儿的被害，心急要找出真凶，却意外发现所有证据的矛头都指向了那个曾经亲密无间的伙伴——戴夫。关系变得剑拔弩张，而过去的友谊，如今的对立，都在拉扯着每个当事人的心。

海湾战争后，美国于1992年在伊拉克的南方守望行动中遭遇胡巴尔群楼爆炸攻击，美军将嫌疑组织首领绑架至美秘密调查。FBI探员安东尼•哈勃德（丹泽尔•华盛顿 Denzel Washington 饰）及阿拉伯语搭档弗兰克（托尼•夏尔赫布 Tony　Shalhoub 饰）负责调查纽约巴士自杀炸弹恐怖袭击过程中收到神秘讯息“放人”。CIA特工伊莉斯（安妮特•贝宁 Annette Bening 饰）坚称为恐怖分子办理学生签证入美的阿拉伯人萨米尔（塞米•鲍亚吉拉 Sami Bouajila）是自己重要线人，却不肯透露其他信息。随着恐怖袭击的升级，将军威廉姆•得弗罗（布鲁斯•威利斯 Bruce Willis 饰）奉总统之名进驻纽约对布鲁克林区实施军管，将所有青壮年阿拉伯人收监待审。军方对人权与民主的践踏激起纽约市民的强烈反感，示威游行与下一波恐怖活动的威胁让所有人进退两难……