一九三七年，“七·七”事变爆发，川军在四川省主席的感召下，请缨出川抗日。这支川军知耻后勇，以“失地不复，决不回川”的决心，以三百万壮士出征，六十万军人伤亡的代价，打出了“无川不成军”的威名。学生连长张抗带领属下官兵随川军北路纵队出征，转战今山西、山东、湖北、湖南等地，在台儿庄大战等重大战役中，与日军展开一系列惊心动魄的殊死搏斗。通过战争的洗礼，张抗与众川军将士结下生死之谊，其与女学生夏之悦的爱情也在血与火的烘托中得以升华。张抗属下士兵杨得贵、王长生、吴天禄、何阴阳、黑娃等人，虽出身不同、性格迥异，但在民族大义的感召下，殊途同归，最终为了掩护张抗脱险，纷纷慷慨就义，谱写了一曲可歌可泣、荡气回肠的英雄赞歌。

影片以1955年9月底全军第一次实施授衔授勋这个重要的历史节点为主线，同时将开国领袖们与开国将帅们在不同的革命历史阶段中的闪回穿插其中，充分展示了夹述夹议夹闪回这种重大革命历史题材影片创作的较为新颖独特不为多见的叙事风格。既有恢宏的波澜壮阔的战争场面，又有人物生离死别细致入微的情感表现，二者有机结合产生出了革命的英雄主义与革命的乐观主义精神。 人物个性鲜明栩栩如生，历史事件真实可信有据可查。浓缩展示了中国人民解放军自八一南昌起义之后的历史篇章。

该剧讲述1918年毛泽东从湖南第一师范毕业到1921年参加党的一大所历经的心路历程。这期间中国发生了巨大的变化，新文化运动掀起西学东渐的风潮，马克思主义的曙光第一次照进中国，五四运动高举起自由与民主的旗帜，军阀混战的硝烟加重了中国人民的苦难……在这风云际会的历史舞台上，各方势力风起云涌，诡异的时局迷雾重重，国家和民族的命运如同萧瑟寒风中的一叶扁舟，生死存亡只在一瞬。这几年间，毛泽东在国家民族危难之际，胸怀大志、坚韧不拔寻找救国救民道路，从一个青年学子逐渐成长为坚定的马克思主义者。该剧通过毛泽东北上寻求真理、组织青年学生赴法勤工俭学、领导湖南驱张运动、创办《湘江评论》、开展学运工运、组建湖南共产主义小组等事件，记述了毛泽东如何在纷繁杂乱的众多主义中寻找到马克思主义并为之奋斗一生的感人故事。

1924年春，毛泽东到上海参加国民党上海执行部工作，在工人运动中运筹帷幄。但共产党员遭遇国民党右派势力排斥，摩擦斗争不断。毛泽东回湖南养病，继续寻求革命道路。“四·一二”反革命政变，国共分裂。蒋介石疯狂围剿苏区。毛泽东坚持深入农村调查，写下了《寻乌调查》等多篇不朽文章，在苏区进行治国理政的伟大探索和实践，促进苏区经济发展，成立国家银行，有力配合了反围剿斗争。但党内左倾错误造成重大失利，许多革命者为红色事业奉献牺牲，红军被迫长征。1935年1月，遵义会议胜利召开，中国革命迎来了伟大的历史转折，自此，中国共产党沿着正确的政治方向，在历史洪流中，挺立潮头，屹立不倒，赢得了伟大胜利。

1934年12月进入贵州到1935年5月出贵州，历经了被国民党大军层层围堵，在长征中遭受湘江惨败之后的中央红军，被迫在通道转兵进入贵州，之后历经了黎平会议、猴场会议、突破乌江、遵义会议、土城战役、四渡赤水、扎西会议、遵义战役、苟坝会议、南渡乌江、西进云南、北渡金沙、会理会议等历程，千难万险，艰苦卓绝，在毛泽东的正确领导下中央红军摆脱了敌军的追堵拦截，粉碎了蒋介石围歼红军的计划。

在改革开放的十多年间，出身于部队高干家庭的陆永福、陆永红、刘子明和一墙之隔的棚户区子女陈素芬、张美丽、类宝清怀揣着各自的理想和激情，被命运的洪流挟裹到一起。他们中有人在商品经济的大潮中凭借热情和机智虽然总能抓住机会获得暂时性的丰收，但是因为没有正确的目标和缺乏长远的规划，转眼又一无所有，最后几经沉浮，在亲情、爱情的感召下蜕变成长。有的人虽然历经痛苦，但坚持自立自强地创造自己的人生，不仅渡过难关逐渐获得了个人事业的丰收，而且唤醒了浮躁缺乏责任感的爱人，最终带领亲人、朋友在剧烈变革、高速发展的年代一起谱写出和谐的精彩乐章。但也有人因为内心偏执，不明白爱的真谛不是得到而是付出，最终犯下大错，在人生路上渐行渐远。

朱德生于贫苦农民家庭，参加了蔡鄂领导的云南起义，成为滇军名将。后由于滇军内部斗争，朱德赴欧洲留学，结识周恩来并加入中国共产党。回国后，他参加八一南昌起义。南下时，朱德任先遣军指挥，在主力攻打潮汕失败后，朱德率领的部队成为保存下来的一支革命火种。 井岗山会师后，朱毛红军名扬天下，并在瑞金建立中央革命根据地，粉碎国民党四次反“围剿”。第五次反“围剿”中，中央革命根据地丢失，红军不得不进行长征。长征中，朱德为争取四方面军，三过雪山草地，终于带领二、四方面军到达陕北。 抗战爆发后，朱德任八路军总司令，领导了平型关大捷，百团大战等著名战役。解放战争中，他与毛泽东一起指挥三大战役和渡江战役。新中国成立后，朱德勤政为民、克勤克俭、作风民主、实事求是。