十三陵一带的连年水灾给生活在那儿的农民带来深重的苦难。全国解放后，在共产党和毛主席的领导下，广大劳动人民团结一致，在1957年8月21日开始十三陵水库修建工程。以毛主席为首的中央首长都以普通劳动者的身份参加了水库的修建。在修建过程中，思想落后的工程师胡锦堂怀疑人民劳动的积极性和干劲，对建设工作拖后腿。但政委和广大劳动者众志成城，抵御了这种落后思想的侵袭，组成“青年突击队”、“老将军组”、“妇女原子突击队”等互相竞赛，努力奋斗。在经过了160个昼夜不停的劳动，克服了狂风暴雨等一切难以想象的困难，修成了十三陵水库。20年后，当年的建设者又回到水库，这里已变成五谷丰登、鸟语花香的人民公社。这里已经消灭了三大差别，上月球旅行都已习以为常了。

1938年初，国际主义战士诺尔曼•白求恩（谭宁邦 饰）远渡重洋来到中国，支援中国人民的抗日战争。毛主席在延安接见了他，军区卫生部安排他做医疗顾问，白求恩发现边区的医疗条件比他想象的还要差很多。他向司令员（吴雪 饰）请示办一个后方示范医院，调各分区医生来参加培训，他还不顾个人安危，亲自到前线为重伤员做手术。由于缺少必要的医疗器械，好多重伤员得不到及时救治，白求恩心急如焚，他决定回加拿大一次。但突发而至的战斗阻挡了他回国的步伐，他对送他的方大夫（村里 饰）和童秘书（英若诚 饰）说：我不走了，这里更需要我。黄土岭战役后，在一次给战士做手术中，他不小心划破了手指，悲剧不可避免地发生了......

抗战期间的四川乡村，国民党反动派借抗日之名，以前线兵源不足为幌子，大肆在乡村抓丁，从中捞取好处，搞的民不聊生。师管区卢队长（张逸生 饰）向王保长（陈戈 饰）索要壮丁，王即向地主李老栓（吴雪 饰）索要壮丁捐。地主李老栓层层盘剥手下的佃户，逼死姜国富（邵华 饰）并抓走他儿子当替身。过了段时间，李老栓在国民党当团副的儿子耀武扬威地回到家乡，李老栓不知就里，指望儿子能压一压卢队长和王保长的威风，老婆和儿媳也也吹起了枕边风。而卢队长和王保长又怎甘心失去这买卖壮丁所带来的好处，设计陷害李老栓不成，干脆联合李团副加倍抓壮丁，妄想钱来的更多更快......