1930年代，为了调查铁路员工的出勤状况，举发铁路员工中的不良分子，欧文（罗伯特·雷德福饰）悄悄来到了密西西比小镇上，他和房东的女儿艾娃（娜塔丽·伍德饰）坠入情网；被解雇的铁路员工愤恨难消地围殴他，这使他们两人决定到新奥尔良重新生活；谁知女方的母亲从中作梗，迫使他们分离；女孩对人生感到疲惫不堪，竟沦落风尘。

美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，因为她们善良而从不伤害人。