故事发生在明朝时期，李时珍（赵丹 饰）因其高明的医术和高洁的品格而获得了百姓们的爱戴和认可。楚王邀请李时珍进宫给王子治病，令宫廷御医们手足无措的古怪病症在李时珍的手下化为乌有。李时珍获得了进入太医院深造的机会，可是他提出的唯一要求，就是请求楚王重修本草。

1930年，在列强统治瓜分的大都会旧上海。为了追寻音乐的梦想，年轻人聂守信（赵丹 饰）告别故乡云南来到上海求学，为了生计，他干着最底层的工作，但是随着国民党反动派压迫的日益加深，守信失业，沦落到某歌舞班担任琴师。此时的他虽然讨厌这种燕语莺声的靡靡之音，可是又不知道未来前进的方向。旧日同学郑雷电的棒喝似乎让他猛然警醒，开始审视自己的音乐人生。在此之后，他接触到地下工作者，初步找到人生的意义。1932，“一•二八”事变爆发，守信和伙伴们为战士唱响了高亢奋进的《马赛曲》。老艺术家的建议让他铭记于心，面对江河破败、百姓离乱、民族危亡的现状，他暗下决心，一定要创作一首中国的《马赛曲》……

1950年代，北方某农村。黄土屯土地贫瘠十年九旱，农业社成立后，吴大成（王琪 饰）任社主任兼支书，他决心带领乡亲们打井抗旱，改变家乡面貌。村里坏人钱三泰（李保罗 饰）趁机搞破坏，使大成的努力前功尽弃，加之养子小旺（孙水平 饰）的突然出走，使本来眼睛不好的妻子银花（秦怡 饰）双目失明。深明大义的银花为了不拖累大成的工作，强忍失明痛苦，不断为丈夫出主意想办法。大成深感自己在工作中的急躁情绪影响了大伙，他努力克服着缺点，并及时向上级组织汇报情况以讨得解决问题的方法。通过发动群众，他们终于揪出了暗藏的阶级敌人，受蒙蔽出走的小旺也回到了黄土屯......

1960年代，江南某地。大勇（李道君 饰）的爸爸张猛（周志清 饰）是革命烈士，他和妹妹葵花（周以勤 饰）弟弟小勇（王绍平 饰）聆听了徐伯伯（邓楠 饰）所讲的爸爸的英雄事迹以后，特别是看到爸爸的遗物中那块红色的矿石，打算利用暑假寻找铁矿石，为国家做点贡献。三兄妹驾驶一只小船，到湖山深处找矿，老渔民（张冀 饰）告诉他们湖里没有矿，并留他们在自家宿了一晚。次日，三兄弟辞别老人和他的孙女黑妹（武也文 饰）继续前行，途中太湖涌起风浪，三兄妹奋力与大自然搏斗。由于临行前忘记告诉妈妈，此时妈妈（智世明 饰）和徐伯伯万分焦急，他们驾一艘汽船四处寻找，老渔民跟黑妹在一座当年游击队战斗过的山上找到了他们。老人从大勇手中的矿石中判断出，这三个孩子是当年自己曾经抢救过的烈士的后代......

梁洪（梁波罗 饰）本是苏中根据地的一名新四军干部。1943年上级派梁洪来到了设在上海的51号兵站，兵站对运往根据地的军用物资药品起了很大的作用。之前由于叛徒的出卖，兵站受到冲击。梁洪以上海帮会头目范金生的守门弟子“小老大”的身份出现在上海。他在我地下党组织的掩护下，与范金生的大徒弟吴淞巡防团长的黄元龙（邓楠 饰）拉上了关系。日寇情报处长龟田（李保罗 饰）对梁洪的出现起了疑心，命令情报科长马浮根（李维 饰）密切监视梁洪。在请客宴会上马浮根故意用帮会黑话来盘问他，梁洪轻松应答，马浮根虽疑惑却没有抓到把柄。龟田仍不死心，他用计想让梁洪暴露身份，不想被梁洪利用，反而使龟田与黄元龙发生内斗。就在龟田与黄元龙各怀鬼胎之际，梁洪已经做好了偷天换日的准备......