1973年美国康涅狄格州，感恩节快要到来，一场冰风暴也即将到来。平凡乏味的家庭生活使中年夫妻厌倦，丈夫本•胡德（凯文•克莱恩饰）一直在引诱邻居珍妮特•哈珀，而妻子（琼•艾伦饰）对丈夫的谎言也早已不耐烦了。儿子保罗（托比•马奎尔饰）迷恋着学校里最有人缘的那位女生。女儿温迪（克里斯蒂娜•里奇）兴趣于电视里的水门事件听证会。
　　冰风暴的夜晚，夫妻两个去朋友家参加一个鸡尾酒会，鸡尾酒会的一个重要内容是进行换房间钥匙的游戏。在酒会结束后，每个妻子都可以和别家男人结成新欢。而他们儿子则赶去面对一场诱惑与考验，女儿正陶醉在同邻家男孩子的性游戏中…

美国南北战争时期，Jake Roedel（托比·马奎尔 Tobey Maguire 饰）是南方一个德国人的儿子，和他支持北方的父亲不同，他支持的是南方。他和好友Jack Bull Chiles（斯基特·乌尔里奇 Skeet Ulrich 饰）一起加入了南方的游击部队。他们又结识了George Clyde和George的之前的黑奴Daniel Holt（杰弗里·怀特 Jeffrey Wright 饰）。四人都在John Black的部队下效力。驻扎在山上的时候，村里的寡妇Sue Lee Shelley（珠儿 Jewel Kilcher 饰）和Jack Bull相爱了，在后来的战争中，Jack战死，而Jake则与部队里的一个叫Pitt（乔纳森·莱斯·梅耶斯 Jonathan Rhys Meyers 饰）的人产生了矛盾，Pitt更是开枪打伤了Jake和Holt。后来，Jake又娶了Sue，在他们去往另一个城市的路上，Jake和Holt又与Pitt相遇了..

美国怀俄明州的西部，沉默寡言的农夫恩尼斯（希斯•莱杰饰）和热情开朗的牛仔杰克（杰克•吉伦希尔饰)一道被派到山上牧羊，那里人迹罕至，他们只有与羊群为伴，生活单调无味。一个天寒地冻的夜晚，在酒精与荷尔蒙的作用下，他们做了“不该做的事情”，也就此他们在断背山上度过了人生中最美好的时光。
季节性放牧结束，迫于世俗压力，杰克和恩尼斯不舍地与对方分离并各自结婚生子。恩尼斯迎娶了自幼相识的阿尔玛，并有了两个可爱的女儿；杰克到了德州，在妻子露琳家族的扶植下事业顺利，还有了个儿子。虽然彼此真心相应，他们只能每年定期约会。一边知情的阿尔玛痛苦无比，而他们又无法满足一年只有几天的团聚。这时意外发生…