故事发生在风景美丽如画的希腊小岛上，亚尼斯（弗朗索瓦-格扎维埃·德梅松 François-Xavier Demaison 饰）是生活在那里的一名14岁的少年。母亲在很早之前就离开了亚尼斯，现在他和父亲戴蒙思内（埃米尔·库斯图里卡 Emir Kusturica 饰）过着相依为命的日子。戴蒙思内是一个非常严肃和古板的男人，平日里不苟言笑，并且对亚尼斯缺少关怀，随着时间的推移，父子两人之间的距离越来越远。

在纽约打工的青年阿克塞（Johnny Depp 饰）梦中看到一位因纽特人昏倒在冰原上，雪橇犬将其救回，一只红气球在空中不停飘荡……阿克塞痴迷表演的朋友保罗（Vincent Gallo 饰）来访，邀请他远赴亚利桑那为伯父里奥伴婚，里奥在亚利桑那经营汽车生意打拼多年，遂留下阿克塞与保罗二人在车行中工作。不久阿克塞结识了性格不合的艾琳娜（Faye Dunaway 饰）与格蕾丝母女，为帮助艾琳娜圆一个飞行梦，阿克塞滞留这对母女家中，尝试制作各种飞行器，在不断的失败中从头再来，这对神经质母女的吵闹一直伴随着他。阿克塞的梦里，一只鱼在空中穿梭飞升……艾琳娜终于得到了一架小飞机，在庆祝的聚会上，阿克塞向格蕾丝示爱引发了意外的结局。

1992年南斯拉夫内战前夕，塞尔维亚工程师卢卡（Slavko Stimac 饰）为了修建一条旅游线路，带着痴迷歌剧的老婆嘉德兰卡（Vesna Trivalic 饰）和梦想成为足球运动员的儿子米罗（Vuk Kostic 饰）来到波斯尼亚地区的山上安营扎寨。卢卡不去理会妻子的抱怨和战争的传闻，一心投入线路的设计中。

六十年代，南斯拉夫某区的领导决定用乐队丰富年轻人的生活，与此同时，青年迪诺（Slavko Stimac 饰）的一班同龄朋友们整日在陈旧的社区中游荡，迪诺相信使用催眠术可以对共产主义事业起到促进作用，平日里勤加学习。因为迪诺掌握着家里鸽房的钥匙，当地的年轻人头头将一位女孩 多莉贝塞给迪诺看顾，父亲暗中发现了女孩，但并未声张反而给迪诺更多的零用钱。父亲因染病每况愈下，同迪诺在饭桌上谈论伟大未来的时间越来越少。迪诺和多莉贝渐渐互相产生了好感，某天夜里事主突然到访，带领几个青年在迪诺面前将多莉贝侮辱后带走。父亲入院后，迪诺的生活只剩下乐队的排练，他穿戴整齐后再次找到多莉贝……

影片通过三位主人公——知识分子和投机商马高、他的朋友黑仔、他们共同的爱人娜塔莉——传奇般的人生展现了导演对南斯拉夫这个民族的理解与复杂情感。

讲述一个男人（埃米尔·库斯图里卡 饰）生命的三个阶段：第一阶段战时幸运的送奶工；第二阶段婚姻出轨爱上情人（莫妮卡·贝鲁奇 饰），第三阶段出家为僧。

1850年，一个遥远的法属小岛发生了一桩命案，醉了酒的渔夫（埃米尔·库斯图里卡 Emir Kusturica饰）犯下杀人罪，被判以极刑。然而这里山高皇帝远，没有铡刀之类的行刑工具，于是岛上的官员们求助于法国本部，让他们千里迢迢运来断头台。