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家住密西西比河边的14岁少年埃利斯(泰伊·谢里丹 Tye Sheridan 饰)和好友奈克在河中心小岛上发现了一艘废弃的船,同时还有暂住在船上的神秘流浪男子玛德(马修·麦康纳 Matthew McConaughey 饰)。玛德自称幼年时生活于此,因行动不便拜托埃斯利和奈克给予他帮助。家庭处于分崩离析边缘的埃利斯近于本能的信任玛德,向后者提供食物,并了解到玛德与青梅竹马恋人珍妮弗(瑞茜·威瑟斯彭 Reese Witherspoon 饰)痴缠多年并为之杀人的往事,原来玛德此刻在孤岛上正是躲避赏金猎人追杀的同时欲带走珍妮弗。埃利斯愿意相信玛德的爱情,尽管生活充满了令人失望的底色,他愿意助这位陌生的大朋友一臂之力…
两名高等法院的法官遭杀手谋杀,法学院高材生达比(朱莉娅•罗伯茨 Julia Roberts 饰)随后开始调查此案,起草一份该案的报告,名为《塘鹅报告》。达比找到了记者格兰(丹泽尔•华盛顿 Denzel Washington 饰),因为他是最后一名见到其中一名法官的人,希望能得到他的帮助调查此案。一天格兰接到了一个神秘人来电,此人自称知道谁是该案凶手,格兰跟踪到了此人,可惜未能拦下他。 此时,总统暗中命令相关人士不要插手此案。格兰由此起疑,随后调查到了总统和马氏集团关系密切,而且一切证据都表明,马氏与两位法官的死有着千丝万缕的关系!
出于自卫,理查德射杀了侵入自己家中的陌生人。但是他不得不面对死者父亲的残忍报复。然而不久,敌对双方就发现事实并不像表面展现的那么简单,他们不得不联合起来面对黑暗的真相。
影片故事发生在中美洲的玻利维亚,也就是《虎豹小霸王》的两位主人公最后丧生的地方。山姆·夏普德扮演的美国男子杰克·布莱克索恩(Blackthorn)以养马为生,感到死期不远的他决心回到美国。在途中杰克与爱德华多·诺列加扮演的逃犯相遇,两人渐渐建立起了不一般的友谊。本片堪称《虎豹小霸王》的后传,是西班牙电影中并不常见的西部题材,由美国男星山姆・夏普德与西班牙帅哥爱德华多・诺列加合演。“西部题材事实上是一种道德题材,角色面临的选择简单而纯粹,生与死亦或是自由、诺言、忠诚、勇气、正义甚至是爱”,导演马泰奥・吉尔称,“他们做出的决定不仅充满了戏剧效果,而且有着教化意义”。吉尔是著名导演亚历桑德・阿曼巴的编剧搭档,曾执笔过《睁开你的双眼》、《深海长眠》、《城市广场》等作品。他在1999年执导的处女作《邪魔重生》也是由诺列加主演,曾获得戈雅特效提名,之后还在2005年推出过名为《魔鬼》的电视电影,《黑荆棘》是他的第三部长片。
杰西•詹姆斯(Brad Pitt 布莱德•彼特 饰),南北战争时期最著名的强盗,他与兄长组建的詹姆斯帮伙同其喽罗犯下无数宗抢劫案,即使防卫再出色的银行也难逃他们的魔掌。杰西凭借其出神入化的枪法和经历成为平民百姓心中的传奇人物。 人过中年杰西逐渐厌倦颠沛流离和与政府捉迷藏的生活,手下的喽罗或死或伤,兄长也因杰西的坏脾气选择离开。新加入“詹姆斯帮” 的懦弱男孩罗伯特•福特(Casey Affleck 凯西•阿弗莱克 饰)视杰西为超级偶像,与渐感疲惫的杰西隐居乡间。然而经过多年的相处,罗伯特却最终成为这名传奇侠盗生命之闸的掣动者…