故事的讲述者——一位乡村教师回忆起一战前夕，德国北部某村庄里的一系列离奇往事。医生骑马回家的时候被绳索绊倒受伤，人们马上展开调查的同时，牧师对两名晚归的孩子施以体罚，并为孩子们系上了象征纯洁的白丝带。第二天，一名佃农的妻子因事故身亡，乡村教师在河边发现男孩马丁在高处行走，马丁声称想知道上帝是否要惩罚他。教师与男爵家的保姆伊娃相识，彼此留下了良好印象。不久男爵主持了丰收典礼，身亡农妇的儿子认为男爵对母亲的死有责任遂破坏了男爵的菜园泄愤。所有这些恶性事件可能的始作俑者迟迟没有调查出来，纵火和针对儿童的毒打仍然发生。第二年费迪南大公遇刺之后，教师似乎发现了一些线索，但却被牧师强硬的制止。

Because of their children's bad grades, some parents want the teacher Mrs. Müller gone. They meet with Mrs. Müller and try to convince her to leave the class.

本尼是一个娇弱的女孩，有着不受约束的精力。她是个“系统破坏者”。这个术语用来描述那些违反每一条规则的儿童；那些拒绝接受任何形式的结构的儿童，以及那些逐渐从德国儿童和福利服务的裂缝中跌落的儿童。不管这个9岁的孩子被带到哪里，她都会在短时间内再次被解雇。这正是她所追求的，因为她所想要的就是能够再次和她母亲生活在一起，一个完全无法应付女儿不可估量的行为的女人。