故事发生在明朝末年，侯朝宗（冯喆 饰）是文人组织“复社”的领袖，该组织主要抨击的对象是奸臣阮大铖（韩涛 饰）。侯朝宗的刚正不阿和满腹文采吸引了青楼名妓李香君（王丹凤 饰）的注意，情投意合的两人很快就走到了一起，决定结为夫妻。

因为丈夫贾主任（韩非）反对，一心想做理发师的华家芳（王丹凤）只能在家拿着鸡毛掸子练习理发技术，贾主任因工作要出差，华家芳抓住机会来到三八理发室成了3号理发师。不久，华家芳收到丈夫要回家的信，心猿意马理乱了某位顾客的头发，遭到抱怨。贾主任下火车与多年不见的朋友老赵（顾也鲁）叙旧，得知对方嫌弃其妻是餐馆服务员后，口不对心对他进行了一番狠狠的教育。

1977年，江南某地。“水上飞”张秀英（王丹凤 饰）由于生孩子过多，体质已大不如前。丈夫丁志富（虞桂春 饰）是生产队长，思想观念守旧，虽有三个女儿，但他一心想让秀英给他丁家生个男孩。妇女队长新梅（洪融 饰）在丈夫丁明（丁嘉元 饰）的支持下，实行了计划生育，却遭婆婆丁大妈（谢怡冰 饰）反对。高大伯（程之 饰）的儿子阿龙（何麟 饰）热爱农科，是个有名的“种子迷”，高家长辈却担心儿子迷上种子而忘了娘子。丁有理（韩非 饰）的女儿兰珍（张力维 饰）私下里和阿龙相好，并支持阿龙的种子研究。丁有理知晓后极力反对独生女儿跟阿龙来往，新梅知道后，上门给丁有理做说服工作，经过新梅的努力，每个人对计划生育有了全新的认识......

1958年，浙江省海盐县的平川、海湾两个乡，展开生产竞赛。海湾乡的自然条件比不上平川乡，但海湾乡九社的副社长周耕香是生产能手，在全乡干部会议上，她建议把海湾乡的大河黄金港抽干，挖掘河泥积肥，得到海湾乡夏书记的支持。海湾乡的妇女在周耕香的带动下，个个干劲冲天。而平川乡的刘书记由于满足自身的成绩，没有订出更先进的措施，因此在比赛的第一个回合，海湾乡夺走了红旗。刘书记接受了教训，把原来不参加劳动的妇女都动员起来了，加上好的自然条件，在比赛的第二个回合，夺回了红旗。不久发生了旱灾，平川乡刘书记搞电力灌溉。由于没买到发电机，没能搞成。但他仍坚持搞下去，在群众的大字报和县委的批评下，才停掉电力灌溉工程，全力投入抗旱。海湾乡发动群众，用土办法搞平原水库，战胜了干旱，粮食获得大丰收。最后，两乡合并，成立了人民公社。