清朝末年，一代宗师太极拳高手杨崇武（于海 饰）一家隐居杭州西子湖畔。杨崇武与妻子慧娘（胡慧中 饰）晚年喜得贵子杨学文（吴京 饰）。学文自幼天资聪慧，生性好武，而杨父怕他惹事闯祸，每日督促儿子苦读诗书，不准他外出。学文暗中偷学父亲的太极拳，并自创了一套辫子神功，平日勤加苦练，习得一身好武功。
　　适逢钱塘江边举行祈雨祭祀，学文和表弟偷偷前去参加龙王祭。在祭典上，学文遇见了留洋归来的千金小姐曹央云（钟丽缇 饰），学文一见钟情。为了追求央云，学文参加了革命党。他的辫子神功在禁鸦片运动中大显神威，学文与央云感情日益加深。然而向中国走私鸦片的帝国主义分子却并不善罢甘休，暗中设下阴谋诡计，一场殊死搏斗旋即展开。

老警官宝权将参与贩毒的妻子抓获归案，不
　　料妻子自杀。其女子弹因此对父亲怀恨在心，离家出走，并结识了一伙放浪子。
　　黑帮分子大丧一心想当黑帮老大，屡屡挑衅闹事。大丧之兄钱宝强奸了子弹的好
　　友阿美，子弹、彩蝶为替阿美报仇，与大丧一伙展开了激烈搏杀。激战中，子弹
　　不幸惨遭杀害，宝权为救女儿也倒在了血泊中。