1918年，苏联十月社会主义革命刚胜利不久，红军战士萨维列夫去莫斯科途中，在一个小车站上被反革命分子暗杀。儿子瓦夏和彼加刚刚失去母亲，现在又失去父亲，孤苦无依，辗转流浪到莫斯科。列宁和捷尔任斯基遇到这两个孩子，将他们收留并加以照顾。而此时，革命虽然取得胜利，但帝国主义对新生的苏维埃政权异常仇视，颠覆革命成果的阴谋仍在进行。反革命分子亚尔采夫伪装身份，混进苏维埃肃反委员会，指使人打伤了列宁，同时欺骗瓦夏和彼加，利用他们将藏有炸药、雷管的图书搬到车站粮食仓库，企图将仓库炸毁。千钧一发之际，敌人的阴谋被发现，反革命分子受到严惩。此后，在列宁和捷尔任斯基的关怀下，瓦夏和彼加成长为勇敢的红军战士。

修筑康藏公路部队某部红旗排长李玉明，从医院回到了团部，政委和同志们都热情地欢迎他。但他却迫不及待地要求回排里去。原来红旗排正在担任几万修路大军的开路先锋，可是被一条水急、暗礁多的江水挡住了去路。他们强渡了几次，都没有成功，而且有人负伤。政委同意李玉明立即回去，并要求红旗排在“七一”以前渡过江去，寻找一条通向桥头工地——狮子山高峰——的通路。李玉明回排的第二天，就参加了连长陈文键组织的又一次渡江。这次又出了问题，拖住橡皮船的电线在暗礁上拌断，船顺流而下。副排长谭大山为了救船负伤牺牲了。当晚洪水又上涨，没有经验的新战士玉才，在警卫时没有注意系船的绳子已在石头上磨断，船被洪水卷走了。他在交班时，因胆小怕事，竟伪称船仍在崖下。接班的老战士王宝臣(外号迷糊)粗心地没有检查，结果担了丢船的过失。没有船就没法过江了，同志们情绪沮丧，连长陈文键更为严重，想等洪水退回再渡江。但李玉明不同意，他要求更好地组织过江，再做试验。他想到后面有几万筑路大军在等待，前面又有无数的康藏人民日夜盼望着修通公路，因此决不能拖延渡江日期。正好，团政委及时地来到了江边，解决了这两种思想的矛盾和物资上的困难。他召开了全排军人大会，发动了群众的智慧，肯定了李玉明和战士们提出的好办法——用木筏渡江。新的渡江开始了，这次虽然也出了问题(木筏又撞在礁石一卜了)，但李玉明和战士们都游上了西岸。在藏族青年巴桑的帮助下，电线也拉了过来，开始在江上架起溜索。李玉明经过巴桑父亲扎西老人的指引，立即带了玉才和王宝臣向狮子山进发。途中，他们又遇到山上滚石的袭击，但他们仍然无畏地前进。新战士玉才在实际锻炼中，也迅速地成长了，他终于向玉宝臣坦白了丢船是自己的过失。当东岸的战士们正在焦急地盼望时，政委发现了狮子山上的人影。这就是李玉明，他已成功地登上了高峰。在修成的钢桥桥头，无数的藏族青年男女在歌舞。他们歌唱金桥给他们带来了幸福，歌颂英雄的解放军像神鹰一样地渡过了天险。